Многие произведения Н.К.Рерих строил на основе преданий, легенд, сказаний. В картине можно увидеть отражение мифа об Орфее, от игры которого вся природа преображалась и оживала. Подобно эллинскому певцу, укрощавшему, по преданию, своей игрой на лире зверей и птиц, славянский Орфей завораживал свирелью жителей северных лесов — медведей, которым поклонялись некоторые языческие племена, наделяя его такими качествами, как сила, добродушие, трудолюбие, считая, что от него ведёт свое происхождение человек.

В картине отражена тема единства всего живого на земле: природы, животного мира и человека. И кажется, что тихая радость и довольство разлиты по всей земле, что всё живое в далёком прошлом жило по законам гармонии и красоты, и чудится, что поет не свирель, а солнечный, веселый голос всей земли, зовущий к жизни и травы, и воды, и всякого зверя, и всякого человека... Те, кому приходилось видеть холмистые ландшафты Валдая или псковские земли (например, около Изборска), несомненно, найдут в этой картине обобщенный образ великой русской равнины, реальный в своих деталях, переданных тонко и убедительно, поэтично и правдиво.

Прообразы картины писались художником в 1911, 1919 гг. под названиями "Человечьи праотцы" и "Орфей".