Могущественная Русь Ярослава Мудрого после его ухода погрязла в распрях князей. И сразу же к её границам стали надвигаться кочевые орды половцев. В борьбе друг с другом князья стали обращаться за помощью к половцам, и русские земли превратились в кровопролитные поля междоусобных битв.

В 1185 году князь Игорь Новгород-Северский, отправился в поход против половцев. За три дня у Азовского побережья русская рать была почти вся уничтожена, а князь Игорь ранен и взят в плен. Это поражение являлось поводом для раздумий о необходимости объединения русских сил для защиты от завоевателей.

Начало похода, как повествует «Слово о полку Игореве», знаменовалось солнечным затмением, что являлось недобрым знаком. Именно этот момент отражён на картине «Поход Игоря». Само "Слово", - пишет Николай Константинович, - как бы горестное, но оно лишь напоминает, как из беды встанет народ и неустанно начнёт строение. Великому Народу Русскому ничто не страшно. Всё победит...» Картина написана в тяжелые для Родины годы.