Картина писалась летом, в сенном сарае, в имении Рерихов в Изваре. Тему для картины, художник нашёл в “Повести временных лет” — первой русской летописи, составленной в ХII веке монахом Киево-Печёрского монастыря Нестором. Под 862 годом в “Повести” говорится: “Изгнали варяг за море и не дали им дани, и начали сами собой владеть. И не было среди них правды и встал род на род, и была у них усобица, и стали воевать сами с собой...”

Это первая картина задуманной автором серии "Начала Руси" о жизни древних славян, создании единого государства. Художественные критики отмечали, что картина несет в себе то "непосредственное и свежее чувство прошлого, что так поразило тогдашних зрителей и что вот уже долгие годы воодушевляет все работы художника". Картина сразу же была приобретена Третьяковым для московской галереи. Л.Толстой, увидев картину, произнес: «Случалось ли вам в лодке переезжать быстроходную реку? Надо всегда править выше того места, куда вам нужно: иначе снесет. Так и в области нравственных требований надо рулить всегда выше - жизнь все равно снесет. Пусть ваш гонец очень высоко руль держит, тогда доплывет».