В старину ладьи (лодьи, большие лодки) часто перетаскивали из одной реки в другую, чтобы довезти товар до нужного места. Судоходные каналы для этих целей были прорыты гораздо позже. Место, путь, по которому перетаскивали, называли волоком. Некоторые поселения и города, расположенные неподалеку от волоков, имели созвучное название, например, город Вологда неподалеку от рек Сухона и Северная Двина. В южных районах также использовался волок судов из Ловати в притоки Западной Двины и Днепра. Для этого обычно использовались равной длины круглые бревна, по которым, как по валькам, катили суда.

Царь Петр использовал волок судов из Онежского залива Белого моря в Онежское озеро в военных целях против шведов на расстояние в 160 верст по лесам и болотам. От изнеможения непосильным трудом при этом волоке погибло более 1000 солдат и еще большее число крестьян, 5000 которых было согнано на это предприятие.